O que é .NET
A plataforma de Microsoft orientada à criação de software para Internet.

Microsoft.NET é o conjunto de várias tecnologias nas quais Microsoft esteve trabalhando durante os últimos anos -e cujo lançamento definitivo é iminente, estando já disponível sua primeira versão Release Candidate- com os objetivos de:
Melhorar seus sistemas operativos
Melhorar seu modelo de componentes COM+
Obter um meio especificamente desenhado para o desenvolvimento e execução do software em forma de serviços que possam ser tanto publicados como acessados através da Internet de forma independente da linguagem da programação, modelo de objetos, sistema operativo e hardware, utilizados tanto para desenvolvê-los como para publicá-los. Este meio é o que se denomina a plataforma.NET, e os serviços antes mencionados são os que se denominam serviços web.
Para o desenvolvimento e execução de aplicações neste novo meio tecnológico, Microsoft proporciona o conjunto de ferramentas conhecido como .NET Framework SDK, que é possível baixá-lo gratuitamente de seu site web http://www.msdn.microsoft.com/net e inclui compiladores de linguagens como C#, Visual Basic.NET, Managed C++ e JScript.NET especificamente desenhados para criar aplicações para ele.
O coração da plataforma.NET é o CLR (Common Language Runtime), que é uma aplicação similar a uma máquina virtual que se encarrega de providenciar a execução das aplicações para ela escritas. São oferecidos a estas aplicações numerosos serviços que facilitam seu desenvolvimento e manutenção que favorece sua confiança e segurança. Entre eles os principais são:

Modelo de programação consistente e simples, completamente orientado a objetos.
Eliminação do temido problema de compatibilidade entre DLLs conhecido como "inferno das DLLs"
Execução multiplataforma
Execução multilinguagem, até o ponto de que é possível fazer coisas como capturar em um programa escrito em C# uma exceção escrita em Visual Basic.NET que por sua vez herda de um tipo de exceção escrita em Cobol.NET. Embora anteriormente havíamos dito que no .NET Framework somente se oferecem compiladores de C#, MC++, VB.NET e JScript.NET, o certo é que a parte Microsoft e terceiros estão desenvolvendo versões adaptadas a .NET de muitíssimas outras linguagens como APL, CAML, Cobol, Eiffel, Fortran, Haskell, Java, Mercury, ML, Mondrian, Oberon, Oz, Pascal, Perl, Python, RPG, Scheme ou Smalltalk.
Colheita de lixo
Isolamento de memória entre processo e comprovações automáticas de segurança de tipos nas conversas.
Suporte multilinha
Gestão do acesso a objetos remotos que permite o desenvolvimento de aplicações distribuídas de maneira transparente ao encontro real de cada um dos objetos utilizados nas mesmas.
Segurança avançada até o ponto de que é possível limitar as permissões de execução do código em função de sua procedência (Internet, rede local, CD-ROM, etc.), o usuário que o executa ou a empresa que o criou.
Interoperabilidade com código pré-existente, de forma que é possível utilizar com facilidade qualquer livraria de funções ou objetos COM e COM+ criados com anterioridade à aparição da plataforma .NET
Adequação automática da eficiência das aplicações às características concretas de cada máquina onde for executar.